Der große Hinterhauptsnerv und die Okzipitalneuralgie
Ein stechender Schmerz, der wie ein Stromschlag vom Nacken über den Hinterkopf schießt, hat oft mit einem bestimmten Nerv zu tun: dem großen Hinterhauptsnerv. Ich erkläre hier, woher er kommt, wie er durch die Nackenmuskeln zieht, was eine Okzipitalneuralgie ist und wie sie sich von einer Migräne unterscheidet.
Woher kommt der große Hinterhauptsnerv?
Zwischen Atlas und Axis tritt der zweite Halsnerv aus dem Rückenmark aus, in der Fachsprache C2. Sein hinterer Ast ist der große Hinterhauptsnerv, lateinisch Nervus occipitalis major. Er versorgt die Haut am Hinterkopf, vom Nacken bis etwa zum Scheitel.
Neben ihm gibt es zwei kleinere Nerven in dieser Gegend: den kleinen Hinterhauptsnerv, der hinter dem Ohr nach oben zieht, und den dritten Hinterhauptsnerv aus C3, der einen schmalen Streifen nahe der Mittellinie versorgt.
Sein Weg durch die Nackenmuskeln
Der große Hinterhauptsnerv hat einen ungewöhnlichen Weg. Er zieht zuerst unter dem unteren schrägen Kopfmuskel hindurch, einem Teil der subokzipitalen Muskulatur, und biegt dann nach oben. Danach durchbohrt er die dicken Nackenmuskeln, die den Kopf tragen, und erreicht am Hinterkopf die Haut.
Wie er dabei genau verläuft, ist von Mensch zu Mensch verschieden. In einer Untersuchung an 20 Verstorbenen ohne bekannte Kopfschmerzen ging der Nerv in 90 Prozent der Fälle durch den Halbdornmuskel des Kopfes, in 45 Prozent durch den Trapezmuskel und in 7,5 Prozent durch den unteren schrägen Kopfmuskel. Bei gut einem Viertel fanden die Forscher Stellen, die nach einer Einengung aussahen, obwohl diese Menschen nie über Kopfschmerzen geklagt hatten. Eine Engstelle allein macht also noch keinen Schmerz.
Eine andere Untersuchung hat die Stelle vermessen, an der der Nerv an die Oberfläche kommt: im Mittel etwa drei Zentimeter unter dem tastbaren Knochenhöcker am Hinterkopf und eineinhalb Zentimeter neben der Mittellinie.
Was ist eine Okzipitalneuralgie?
Neuralgie heißt Nervenschmerz. Bei der Okzipitalneuralgie ist es ein einschießender Schmerz im Versorgungsgebiet der Hinterhauptsnerven. Die internationale Kopfschmerz-Klassifikation ICHD-3 beschreibt ihn so:
- Der Schmerz sitzt am Hinterkopf, im Gebiet des großen, kleinen oder dritten Hinterhauptsnerven, auf einer oder auf beiden Seiten.
- Er kommt in Attacken von wenigen Sekunden bis Minuten, ist heftig und stechend oder einschießend. Zwei dieser drei Merkmale müssen zutreffen.
- Die Kopfhaut ist empfindlich: Schon das Kämmen oder eine Berührung der Haare kann unangenehm sein oder Schmerz auslösen.
- Der Nerv ist auf Druck empfindlich, oder es gibt Auslösepunkte dort, wo er an die Oberfläche kommt.
- Eine örtliche Betäubung des Nervs lindert den Schmerz vorübergehend.
Der Schmerz kann bis zur Stirn und hinter das Auge ziehen. Das liegt an Nervenverbindungen im Hirnstamm, wo die Fasern aus den oberen Halsnerven und aus dem Trigeminusnerv zusammenlaufen.
Wer bekommt eine Okzipitalneuralgie?
Wie häufig sie in der Bevölkerung ist, weiß man nicht: Eine Auswertung aller Studien bis 2024 fand keine einzige Bevölkerungsstudie. In den Studien aus Kliniken waren knapp drei Viertel der Betroffenen Frauen, meist um die 50 Jahre alt. Bei vier von fünf saß der Schmerz auf einer Seite. Fast die Hälfte hatte auch eine Migräne, und knapp ein Drittel hatte früher eine Verletzung am Nacken.
Okzipitalneuralgie oder Migräne?
Die beiden werden leicht verwechselt, auch weil sie oft zusammen auftreten.
Eine Migräne kommt in Attacken, die Stunden bis Tage dauern. Der Schmerz ist meist pulsierend, wird bei Bewegung stärker und geht mit Übelkeit oder Empfindlichkeit gegen Licht und Geräusche einher. Bei der Okzipitalneuralgie sind es kurze, blitzartige Schmerzen von Sekunden bis Minuten, die am Hinterkopf beginnen.
Die ICHD-3 nennt noch eine wichtige Abgrenzung: Ein Schmerz am Hinterkopf kann auch aus den Kopfgelenken oder aus verspannten Nackenmuskeln kommen und dorthin ausstrahlen. Das ist dann keine Okzipitalneuralgie. Mehr dazu steht auf der Seite Zervikogener Kopfschmerz.
Was das für meine Arbeit heißt
Ob ein Schmerz am Hinterkopf eine Okzipitalneuralgie ist, stellt eine Ärztin oder ein Arzt fest, oft mit einer Probe-Betäubung des Nervs. Ich stelle diese Diagnose nicht. Mein Ansatz ersetzt diese Abklärung nicht. Er ergänzt sie. Ich schaue mir die Atlasposition, die Beweglichkeit der Halswirbelsäule und die Spannung von Muskeln und Gewebe an. Ergibt sich daraus kein sinnvoller Ansatz für eine Behandlung, erfahren Sie das von mir.
Häufige Fragen
Kann ein verspannter Nacken auf den Nerv drücken?
Das ist eine verbreitete Erklärung, und der Weg des Nervs durch die Muskeln macht sie denkbar. Belegt ist sie nicht: Engstellen am Nerv fanden sich auch bei Menschen, die nie Kopfschmerzen hatten.
Wie wird eine Okzipitalneuralgie behandelt?
Das gehört in ärztliche Hände. Zur Diagnose gehört nach der ICHD-3 eine örtliche Betäubung des Nervs, die den Schmerz vorübergehend lindert. Welche Behandlung danach sinnvoll ist, entscheidet die behandelnde Ärztin oder der behandelnde Arzt.
Wann muss ein Schmerz am Hinterkopf sofort abgeklärt werden?
Wenn er neu, plötzlich und sehr heftig ist, wenn Fieber, ein steifer Nacken, Lähmungen, Sprach- oder Sehstörungen dazukommen oder wenn er nach einem Unfall beginnt. Eine Übersicht der Notfallzeichen finden Sie auf meiner Seite Neurologische Warnsignale. Ein neuer, einseitiger Nacken- und Hinterkopfschmerz kann selten auch von einer Verletzung der Wirbelarterie kommen; mehr dazu auf der Seite Die Arteria vertebralis.
Hinweis: Diese Seite dient der fachlichen Einordnung und stellt keine Heilaussage dar. Kommt am Hinterkopf aus dem Nichts der stärkste Kopfschmerz Ihres Lebens, wählen Sie sofort die 112, auch wenn er wieder nachlässt. Dasselbe gilt für eine plötzliche Lähmung, Sprach- oder Sehstörungen und Taubheit im Gesicht. Mehr auf meiner Seite Neurologische Warnsignale.
Quellen
- Gray H: Anatomy of the Human Body, 20. Auflage 1918 (gemeinfrei), Abbildung 800 „Posterior primary divisions of the upper three cervical nerves“. Wikimedia Commons
- Bovim G et al.: Topographic variations in the peripheral course of the greater occipital nerve. Autopsy study with clinical correlations. Spine 1991;16(4):475–478. PubMed 2047922
- Mosser SW et al.: The anatomy of the greater occipital nerve: implications for the etiology of migraine headaches. Plast Reconstr Surg 2004;113(2):693–697. PubMed 14758238
- Headache Classification Committee of the International Headache Society: ICHD-3, 13.4 Occipital neuralgia. ichd-3.org
- Headache Classification Committee of the International Headache Society: ICHD-3, 1.1 Migraine without aura. ichd-3.org
- Melchior AG et al.: Epidemiology and clinical features of occipital neuralgia: A systematic review and meta-analysis. Cephalalgia 2025;45(2):3331024251317595. PubMed 40017062
- Bartsch T, Goadsby PJ: The trigeminocervical complex and migraine: current concepts and synthesis. Curr Pain Headache Rep 2003;7(5):371–376. PubMed 12946290
- Do TP et al.: Red and orange flags for secondary headaches in clinical practice: SNNOOP10 list. Neurology 2019;92(3):134–144. PubMed 30587518